Richard Branson a dévoilé le vaisseau pour touristes de l'espace

Dans le hangar de la base aérienne et spatiale de Mojave, à 130 km au nord-est de Los Angeles (Californie, ouest des Etats-Unis), Richard Branson a présenté la navette spatial SpaceShipTwo et son vaisseau-mère, "Le Chevalier blanc", assurant qu'ils représentaient "le futur du transport humain".

Les gouverneurs de Californie, Arnold Schwarzenegger, et du Nouveau Mexique, Bill Richardson, ont ensuite arrosé au champagne le nez du SpaceShipTwo, rebaptisé Virgin Space Ship (VSS) Enterprise, devant des centaines de journalistes et une quarantaine de futurs passagers, ayant déboursé 200.000 dollars pour la promesse d'un voyage dans l'espace, au plus tôt en 2011.

"Nous voulons que ce programme marque un début dans l'ère commerciale des voyages spatiaux", a déclaré M. Branson depuis les paysages lunaires et enneigés de Mojave, où la température lundi était tombée à -4 degrés.

Il a assuré que "personne ne volerait dans le vaisseau spatial avant que (Virgin Galactic) n'ait réalisé beaucoup, beaucoup, beaucoup de vols" d'essai.

Quelques heures avant la présentation officielle, le sémillant milliardaire à la chevelure argent avait déclaré à l'AFP: "J'adore créer des choses dont je puisse être fier et révolutionner l'industrie".

L'idée d'envoyer des gens dans l'espace "m'est venue il y a très longtemps, quand je regardais l'alunissage. Je me disais, +un jour ce sera mon tour+", avait-il raconté.

"Je crois que la Nasa ne sera plus la même après notre entrée dans cette industrie", avait-il ajouté, devant la navette de carbone composite, suspendue à son "Chevalier blanc".

Ce dernier, évoquant deux avions à réaction joints par une aile commune, est orné d'un emblème représentant une jeune femme plongeant dans l'espace, censée représenter Eve, la mère de Richard Branson. Il a fait, depuis un an, l'objet de nombreux essais.

Pamela Hurley-Moser, directrice d'une agence de voyages de Portland (Maine, nord-est des Etats-Unis) faisant partie des rares à pouvoir vendre les billets pour l'espace, a déclaré à l'AFP que "plusieurs clients avaient payé entre 20.000 et 200.000 dollars" pour acquérir une place dans la navette.

"Plus vous payez d'avance, plus vous voyagerez tôt", a-t-elle expliqué, affirmant que 300 clients sont déjà candidats au départ.

Bien qu'élevé, ce prix est à comparer aux 30 millions de dollars exigés pour voyager à bord de la Station spatiale internationale.

Richard Branson, féru d'aviation et adepte des sports extrêmes, sera le premier, avec sa famille, à faire le voyage inaugural, accompagné du concepteur de la navette, l'ingénieur aérospatial américain Burt Rutan, a-t-il indiqué.

M. Branson a expliqué que l'appareil était conçu pour revenir lentement sur Terre comme "un volant de badminton géant" pour éviter la surchauffe, l'un des plus grands dangers lors du retour dans l'atmosphère.

Dans l'espace, les touristes spatiaux pourront se lever de leur siège et regarder la Terre à travers de vastes hublots, et expérimenter l'apesanteur.

Le Nouveau Mexique construit actuellement, à Upham, un "aéroport spatial" doté d'une piste de plus de 3 Km, depuis lequel le VSS Enterprise sera exploité. Les installations devraient être achevées à la fin 2010.

(Source : lexpress.fr)

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